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　　1066年诺曼底公爵威廉率军数千人，穿过英吉利海峡，试图搞夺英国王冠。他的果敢尝试获得了成功──外族侵略英国所获得的最后一次成功。诺曼底人的征服远不止是仅为威廉及其继承人摘下了英国王冠，它深刻地影响了随后整个英国的历史──在有些方面和某种程度上几乎是威廉本人未曾料想到的。

　　威廉大约于1027年出生在法国诺曼底的一个城镇法雷兹。他是诺曼底公爵罗伯特一世的私生子，又是独生子。罗伯特于1035年在去耶路撒冷朝圣的归途中丧生。他在行前就已经委任威廉为他的继位人。因此威廉八岁时就当上了诺曼底的公爵。

　　威廉继位后远不能稳定享用财富和权力的地位，使他处于一个朝不保夕的危险境况之中。他虽然只是个小孩子，但却是成年封建男爵的大封主。可想而知男爵的志向要比其主子的大。随后就出现了一个严重的混乱时期，在此期间威廉有三个卫兵横遭暴死，他的私人教师遇刺身亡。他只是在他的名义上的君主──法国国王亨利一世的帮助下，才幸运地度过了早期的难关。

　　1042年当威廉十五岁的时候被封为爵士。此后他在政治事件中发挥了个人的作用。在与诺曼底的封建诸侯进行了长期连绵的战争以后，威廉才终于牢固控制住了他的公爵领地（顺便说一句，他的私生子身份在政治上是一个明显的不利因素，他的对手常常叫他“杂种”）。1063年他成功地征服了邻省缅因，1064年还被认为是邻省不列塔尼的大封主。

　　从1024年到1066年，英国的国王是爱德华坚信者。由于爱德华无后，便策划出了许多争夺王位继承权的计谋。从血缘的观点来看，威廉提出要继承爱德华王位的根据是不充分的：爱德华的母亲是威廉祖父的妹妹。但是1064年，爱德华可能是受威廉的杰出才能的影响，把继承权许给了威廉。

　　1064年，英国最有势力的诸侯、爱德华坚信者的亲密朋友和内弟哈罗德·哥德文落入了威廉之手。威廉表面热情款待哈罗德，实际上是把他软禁起来了，直到哈罗德发誓支持威廉继承英国王位的要求为止。许多人认为这样强索的许诺在法律和道德上都无约束力，哈罗德·哥德文当然也认为如此。当1066年爱德华去世时。哈罗德·哥德文自己要求得到英国王位的继承权。咨议院（一个经常参加决定王位继承权的英国诸侯委员会）选他为新国王。由于威廉志在扩大他的势力范围，且为哈罗德不信守誓言而感到愤怒，决定通过武装入侵英国来强行实现他继承王位的愿望。

　　威廉在法国境内组建了一支海军舰队和一支陆军部队，1066年8月初他就作好了启航的准备。但是由于呼啸的北风使出征日期推迟了几个星期。与此同时，挪威国王哈拉尔德·哈德雷德横过北海对英国发动了一次单独的入侵。哈罗德·哥德文一直把他的军队布署在英国的南部，准备对付威廉的入侵。现在他不得不挥师北上，对付挪威的进攻。9月25日在斯坦福大桥之战中，挪威国王被杀，他的部队被赶了出去。

　　就在两天之后，英吉利海峡上的风向发生了变化，威廉迅即把他的部队输送到英国。也许哈罗德应该让威廉向他进军，或至少应该让他的部队出击之前得到充分地休息，但是他却迅即挥师南下抗击威廉。1066年10月4日两军在著名的哈斯丁斯大桥之战中展开了交锋。当天傍晚，威廉的骑兵和射手成功地击退了盎格鲁撒克逊部队，临近深夜，哈罗德国王自己首身相离，他的两个兄弟在这场交战之期被杀。剩下来的英国领袖中没有哪一位有能力招募新军或者与威廉争夺王位。当年的圣诞节，威廉在伦敦登极。

　　在随后的五年多中，出现了一系列零兵散将的反抗，但都被威廉镇压下去了。威廉把这些反抗作为没收所有英国的土地并宣布其为自己个人财产的借口。后来他把其中的大片土地发配给了他的诺曼底追随者，他们作为他的诸侯，依封建保有权来占有所发配的土地。结果整个盎格鲁撒克逊贵族阶级实际上被诺曼底人剥夺了财产并被取而代之（如此般的戏剧性变化，却只有几千人直接参与了这场权力的移交斗争，对耕田的农民来说只是大封主易人而已）。

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