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　　1943年8月12日，辽阔的莫桑比克海峡恬静而忧类，满载军火的“雷贝利”号货轮悄悄离开莫桑比克南部的伊尼亚巴内港，驶往东非的蒙巴萨，执行反法西斯战争的一次重要任务。“雷贝利”号船是一艘英国战时运输部的运输轮，全船56名乘员，除船长、驾驶员、服务员和6名海军护航队员是英国人外，其余均是中国船员。轮机长是中国人沈祖挺。
　　“雷贝利”号钢铁的船头犁开蔚蓝色的海水全速前进，不时有一两条飞鱼跃出水面。海员们知道，这宁静中充满着危险——水下很可能隐藏着德国潜水艇。全船都处在紧急戒备的状态。
　　8月13日，担心的事终于来了。了望的水手高喊：“右舷发现潜艇！”喊声刚落，一枚鱼雷就从右前方飞快射来，幸好偏了一点，越过船头飞向了一边。船长命令迅速改变航向。但就在这一霎间，一声巨响，第二枚鱼雷击中了船头，顿时起火了。
　　沈祖挺大声呼喊：“跳水，快向远处游！”然后纵身跃入大海。
　　4分钟后，“雷贝利”号就下沉了。这时，右前方一艘德国潜艇露出水面，船旗上凶恶可憎的法西斯标志清晰可见。沈祖挺和落水的船员们屏声静息，尽量把头埋在水面下，避免再遭袭击。潜艇绕着下沉的货船神气活现地兜了一圈，又潜下海去了。
　　沈祖挺和船员们见潜艇下潜了，这才抬起头来，互相招呼，互相帮忙，艰难地登上了救生艇。水手长指挥着水手划着救生艇，在海面上兜了一个多小时，把所有活着的人都救了起来。
　　经过清点，救生艇上共有40人，36名是中国船员，4名英国海军的护航队员。其余16名船员全部丧生，其中包括英籍船长、驾驶员、服务员和9名中国船员。
　　蛇无头不行，鸟无头不飞，船员们一致推举沈祖挺来指挥和领导大家自救。沈祖挺分析了遇难的位置、风向、风力，估计将救生艇驶回非洲大陆是有困难的，而随风飘向马达加斯加岛还有可能。他叫水手长架起风帆，利用救生艇的小罗经仪，向东偏北方向驶去。根据救生艇每小时3海里的航速推算，需要5天才能到岸。于是，沈祖挺将舷上的全部食品、淡水、工具、信号设备和药品集中起来，按7天预算，由他统一配给食品和淡水。由于航程较远，平均下来，每人每天只能吃三块压缩饼干、两杯淡水。为了保持体力，减少消耗，沈祖挺要求，除了驶帆、掌舵和了望的人外，其余船员尽量不要讲话、不要活动。
　　一天过去了，海面还算平静，仍然刮着西风，小艇顺风慢慢向东驶去。
可是，船员们的心情一点也不平静。大家怀念昨天死去的同胞，同时又担忧着明天的命运。沈祖挺身负重任，更是忧心忡忡，但他不露声色，镇定地指挥着一切，安抚着大家的情绪。
　　第三天，海上风力稍稍加大，小艇航速达到每小时4海里，但能见度不好。两天来，食品、淡水定量太少，每人只能勉强维持生命，加之难以入睡，休息得不好，船员们体力消耗很大，忧虑情绪也有增无减。沈祖挺要两名水手加强了望，注意发现路过船舶和有无小岛，还特别要警惕碰到德国潜艇的再次袭击。他要求其余所有船员一律躺下休息。而沈祖挺自己却无法休息。

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