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这是发生在俄国沙皇时代的事。
　　那年冬天，天气异乎寻常地冷。夜间，绵羊甚至在羊圈里冻死，树上的乌鸦也往往被冻僵，跌落在冻得像石头一般坚硬的土地上。俄国的严寒的确是够人受的。就在这时，圣诞节即将来临。
　　奥利奥申有一个大地主，虽说已是上了年纪，可是他那残忍的生性却一点也不减当年，他有万贯家财，庄园巨大豪华。仗着他的地位和钱财，他简直是为所欲为，无法无天。
　　他家的臭规矩数不胜数，条条成了不可更改的法律，任何家人牲畜，凡有哪怕些微的触犯，这个固执凶残的地主都要狠狠地惩罚他们，弄得他家里始终弥漫着一种人言共愤的悲哀的阴沉氛围。
　　这个地主家养着一大群猎狗，他本人就是一个狂热的追猎者。在他家里专门设有一座熊舍，将从熊窝里掏摸来的熊崽蓄养其中。
　　照看和饲养熊的任务落在一个名叫克拉邦的小伙子身上。克拉邦是个漂亮小伙子，卷发乌黑，脸色红白相间，眼晴大大的。他与群熊有着非同寻常的友谊，无论冬天还是夏天，他总是睡在熊舍里。小熊们对他十分亲热，总是包闲着他，将它们毛茸茸的脑袋搁在他的身上睡觉，好像他是一个大枕头似的。
　　这个地主老爷有个古怪的癖好，他要克拉邦从这些小熊中挑选出一头特别伶俐的小熊来，让它生活在院子里。也就是说，这头小熊必须是最最可靠、最最懂事、最最温顺的个家伙。它应该是非常乖觉，非常听话，既不去骚扰家禽家畜，更不能去侵犯人。既不吵吵嚷嚷，又不贪吃贪玩，这样，这只小熊就可以与它的难兄难弟们分开，生活在自由之中。它可以去逛花园，也被允许在院子里转悠。它的任务是有的，就是须要趴在大门前的那棵树上站岗放哨。这样，它可以避免那些纠缠不休的人们或者狗来挑逗它。万一，这只被选出来的小熊破坏了庄园的安宁，犯了规，那么，老爷立即就会判处它死刑。一旦被判了死刑，它就没救了。
　　克拉邦是个熟悉熊性的行家，又天天呆在熊中间，当然，选熊的重任就落在他的肩上了。如果挑选不当，那么，一切后果就得由他承担。五年前，克拉邦挑选了一头名叫佳乃列的小黑熊出来。佳乃列确实很乖，五年来，它一次也没调皮捣蛋过，什么事总是循规蹈矩的，从没表现出它的兽性来。这样，它就长成了一头壮实的大熊了。它力大无比，容貌出众，而且十分的灵活。它会干很多活：会击鼓，会像扛枪似的扛拐杖，还会帮助农奴将十分沉重的粮食袋拖进磨坊里去。到后来，它干脆常戴一顶高高的农民便帽，帽上插有一根孔雀毛或一根稻草，活像是一个傻不伶丁的农村小伙子，模样儿滑稽极了。
　　可是，有一天，也就是在圣诞节前的那几天里，一向很逗人爱的佳乃列却干出几件不安份的事来：它先是与一头鹅闹着玩，轻轻一扯，竟撕下一只鹅的翅膀。再一次是它向一匹小马驹击了一辈。这天一匹小马驹正跟在它妈妈身后，佳乃列出于好玩，或许是蹑它亲热，就朝它的脊背搭了一掌，在它，只是顺手一掌，可是马驹却生受不住，马上哀叫一声，瘫在地上。最后的一项罪是这样的：一个瞎子来庄园里要饭，前面还有一个人为他引路。不知怎么一来惹恼了佳乃列，它跑上前去熊掌一挥，啪，啪，两个人只一下被它撂倒在雪地上了，直吓得这两个要饭的大喊大叫，差点儿吓掉了魂。
　　就在这两个人被送进医院的同时，地主老爷也知道了这些事，于是，佳乃列就被他判处了死刑。克拉邦得到老爷的命令，要他将佳乃列赶入洞穴——这是被判死刑的熊等待处决前该呆的地方。
　　这个洞穴由灌木丛掩盖着，周围的杂草和灌木只是攀附在几条细细的竿子上，细竿上堆满了雪。这是一处精心设计好的奸诈的陷阱，任何聪明乖觉的熊都免不了要上当。

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