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　　武汤是我国上古时商族部落的第十三任首领，他发现妻子有莘氏的陪嫁奴隶伊尹很有才能，便任用他为相国，积聚力量，和强大的夏王朝对抗。
　　当时，上古夏朝的君王桀暴虐无道，民怨沸腾。武汤就反其而行之，在领地内大施仁政，得到了老百姓的拥护，国力也逐渐强盛起来。他非常关心民间疾苦，时常到民间巡行，显示自己的德政。
　　有一次，武汤带着一批侍从来到一座树林边，看到一个捕鸟人在林子四周都布上了网，并祈告说：
　　“从天上飞下来的，从地上往天上飞的，从左往右飞的，从右往左飞的，从四面八方飞来的，统统地飞到我的网里来吧！”
　　武汤听了，对捕鸟人说：“唉!你这样做未免太残忍了一点，四面都张了网，那鸟儿也将全部被你捉光。你应该网开三面，只在林子的一面张网就行了。”
　　捕鸟人知道武汤是他们部族的最高首领，威望很高，不敢不听，便撤下了三面的网。他略带疑问地说：
　　“现在只剩下了一面的网，怎么能捕到鸟呢？”
　　“能捕到的。你可以这样祈告:鸟儿呀，你们愿意往东飞的就往东飞吧，愿意往西飞的就往西飞吧，愿意往南飞的就往南飞吧，我在北面张了网，实在不想活的，就飞到我的网里来吧。”武汤说。
　　捕鸟人便照武汤的话祈告了一遍，收网时，朝北的网中果然仍捕获了不少鸟儿。
　　不久，武汤劝捕鸟人网开三面的事很快传开了，附近的部落首领听到后，纷纷说：
　　“武汤真是一位仁慈之主，他对鸟儿都这么仁慈，对人一定更仁慈了。我们应该拥戴他为我们的领袖！”
　　于是，附近的部落纷纷向武汤表示归顺，商部落的实力大为增强。武汤出兵征服了不肯归附的韦、顺、昆吾三大部落后，又出兵灭了夏朝，建立了商朝。武汤也成为商朝的第一代君主。　
　　后来，“网开三面”这一典故，用来比喻实施仁政，恩及百姓;又引申出“网开一面”这一成语，形容给人一条生路。(郑知)
　　《史记·殷本纪》

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