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　　唐宪宗元和年间，苏州秀才刘超奉父遗命坐船去扬州，去寻找小时候订下的娃娃亲。刘父早年在扬州为官时，与一位伍姓员外投缘，就给刚出生的儿子刘超订下了一门亲事。刘超的妻子叫伍二娘，听说长得丑陋，刘超就一直懒懒地不想去见面。每过两三年，都是父母打点礼物，派仆人去岳丈家问候一下而已。

　　如今，父母都去世了，20岁的刘超孤身一人，好不凄凉，想了几天，他拿定注意去扬州，将妻子伍二娘娶回家，让她为刘家开枝散叶，使人丁兴旺起来。

　　船离扬州只有一天行程时，船家上岸去买米菜，刘超和仆人崔久在船上闲坐。时值中午，艳阳高照，泊船处几个船紧挨着。闲来无事，刘超就到处张望，耳边突然听得几句莺歌燕语，原来是邻船上的小姐请船娘去给她洗鞋，说是趁着好天气晒干。刘超听到小姐的娇音，心就活泛了几分，很想见一下她长得什么模样，可是小姐不仅不露面，连声音也没有了。

　　傍晚船家回来开船时，邻船也动了，但是往相反方向驶走了。刘超见了，不禁急得跺了一下脚。仆人崔久看在眼里，暗笑。刘超无意中在自家船上一望，咦?船舷旁有一只精致的粉紫色绣花鞋!他连忙去捡来，心知是小姐的鞋，搁在船沿晒时，无意中遗漏在此了。这只鞋只有三寸长，三寸金莲当是指它了。粉紫色鞋面上绣着荷花含苞图，栩栩如生。看来，这位小姐还会一手好女红。刘超望着小姐远去的小船，惆怅地叹了一口气。

　　第二日，船到扬州，刘超打起精神，着崔久挑着聘礼，往伍员外家行来。伍家门外到处是黄白二色的碎纸屑，看样子刚办过丧事。面对刘超的突然到来，伍员外吃了一惊，他伤心地说：“贤侄，你怎么带着聘礼来了?我打发人去你家报信去了，我家二女儿前几天去逛庙会，被强人掳到花船上去为娼，她不从，投江自尽了。因为天气太热，等不得你来，我们就先给她办了后事。”伍员外一边说，一边拿出一只绣花鞋来，说：“强人将她掳走时，她挣掉了一只鞋在地上，这只鞋是她丫环映红捡回来的，给你做个念想吧。”

　　早听说伍二娘貌丑，强人怎么会掳她走呢?刘超不由得纳闷，这时映红来给他斟茶，就把强人掳走伍二娘的事说了一遍。这个映红，貌也丑。

　　“她娘早说过女大不中留，我家二女儿都十九岁了，一直待在闺中等你家来娶，可是，你家就是不提起，我们女方也不好先开口。我家大女儿因生得好，脚小，被本地一个恶霸强娶为第三房妾。因此，我家二女儿出门时，都是扮作丫环，让映红扮作她。如此一来，外面都传说我家伍二娘貌丑，谁知到最后，她被强人掳走了……”伍员外一边说，一边对刘超颇有责怪之意。

　　刘超连忙作揖道歉，说是忙于学业，未取得功名前不敢娶妻，但是，他对伍二娘绝无二心。这样一说，伍员外和夫人都相信了，就带他去伍二娘坟头祭奠了一番。伍员外在坟头上大声喊：“二女儿，你丈夫终于看你来了!”纸钱飞舞中，一个女声隐约传来：“刘郎，你终于肯来看我了。”

　　刘超听了，觉得她的声音像在哪里听过一样。

　　晚上，坐在烛光下，刘超拿着伍二娘的那只金莲鞋细看，觉得面熟，他打开包袱，取出在船上捡的那只金莲鞋，他把两只鞋放在一起，正好凑成一对儿!看布料、做工、样式，那是一模一样!刘超看糊涂了。

　　由于刘超是远客，再过半个月又是七夕鬼节，伍员外就留他在家中住上一段日子再走。刘超也想等鬼节再去跟妻子烧炷香再走，尽一下夫妻的情份，虽然跟伍二娘是娃娃亲，但订过婚约了就是夫妻。

　　刘超住的客房，正好紧挨着伍二娘生前住过的闺房。伍员外安排映红给他送一日三餐，叫他有空时就读书，不要浪费时间。可是每次看到映红，刘超就想打听伍二娘，比如二娘长什么样，喜欢做什么事，都是他感兴趣的事。这些事越打听，刘超就越后悔，悔自己没有早些来将二娘娶回家去。因为，伍二娘是一个才貌双全的女子，针红女红、琴棋书画，无一不会。

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