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　　汉武帝时，宫中有位官廷乐师名叫李延年。他不但精通各种乐器，能够奏出各种动听的乐曲，而且能够创柞各种新曲，因此得到汉武帝的赏识，把他调到内殿侍候。
　　李延年的妹妹原是一位民间歌女，长得十分美貌。由于李延年的关系，她也被召进宫中充当歌伎。她虽然有意要凭自己的美色去博得汉武帝的青睐，但宫中歌伎、乐伎人数众多，她想“一枝红杏出墙”也并非是一件容易的事。但她并不灰心，转而去博得汉武帝之姐平阳公主的欢心，希望平阳公主有一日能向汉武帝推荐自己。
　　平阳公主见李延年的妹妹长得貌若天仙，确实人间少有，汉武帝所有的嫔妃都及不上她，说:“你确是人间绝色，等有机会，我一定把你荐给皇上。”李延年妹妹听了，赶仅向平阳公主谢恩。
　　过了不久，机会来了。一天，汉武帝在内殿和平阳公主等几位兄弟姐妹欢宴，命李延年即席献上一支新曲。李延年已知道平阳公主答应把妹妹荐给汉武帝的事，便轻吐乐音，唱起一支特地准备的新曲:“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人再难得。”
　　歌声刚落，余音还在萦绕。汉武帝痴迷地放下酒杯，感叹地说:“你唱得太好了!难道世上真有这样倾城倾国的佳人吗？”
　　李延年刚想答话，平阳公主笑着站起来对汉武帝说:“陛下有所不知，延年的妹妹就是这样一位难得的佳人呀，”
　　汉武帝听了，立即传令内侍宣延年妹妹进殿。汉武帝举目一看，只见李延年妹妹果然长得沉鱼落雁、美貌无双，心中不由大喜。
　　于是，汉武帝命李延年用洞萧伴奏，要美人歌舞一曲。延年的妹妹随着乐声，边歌边舞，她那轻盈的身姿，招魂的眼波，使汉武帝心醉神迷。
　　当天，汉武帝就把李延年妹妹留在宫中侍寝，封她为妃子，史称李夫人。从此，李夫人便成为汉武帝最宠幸的妃子。而李延年也因此而加官晋爵，被封为协律都尉。
　　不幸的是好景不长，李夫人在生下一个儿子后就患了绝症，容颜日益憔悴。每当汉武帝来探望她时，她都要用丝巾蒙住脸，不管汉武帝怎样恳求，她都不肯让汉武帝揭开丝巾再看看白己的脸。她身边的宫女对此感到不可理解，李夫人对她们说:“我因年轻美貌，才得到皇上的宠爱。现在病得形销骨立，三分像人，七分像鬼，皇上见了，必定心生厌恶，今后便会忘记我原来的容颜而记住我现在的容颜，那我死后，皇上便再也不会想起我了。”
　　不久，李夫人便因病去世。由于她生前美丽的形象在汉武帝的心目中没有受到破坏，在此后很长的一段时间里，汉武帝仍深惰地怀念着她，把她的画像挂在宫中，并亲自写了一篇《李夫人赋》，以寄托无尽的哀思。
　　后来，“一顾倾城”这一典故，用来形容女子的容貌十分美丽。（梅初）
　　  

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