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　　“我觉得我必须过来一趟，亲爱的，”科尼莉娅小姐说，“给你解释一下刚才那个电话。我弄错了……真对不起，我的莎拉表姐其实还没有死。”安妮强忍住笑，给科尼莉娅小姐在门廊上找张凳子坐下。苏珊也在门廊上，她在给侄女格拉蒂斯的一个衣服领子钩爱尔兰式的花边，这时她抬起头，客气地招呼道：“晚上好，马歇尔·艾略特太太。”

　　“今天早上从医院传来消息说，莎拉昨晚去世了。我觉得应该通知你们，因为她是医生的病人。但后来才知道那是另外一个莎拉·切斯，而莎拉表姐还活着，而且可能会继续活下去，谢天谢地啊。坐这儿太愉快，太凉爽了，安妮。我总是说，要想吹吹风就得来壁炉山庄。”

　　“苏珊和我都很喜欢这迷人的星空。”安妮说着，把正为楠做的粉色平纹薄纱裙子放在一边，双手紧扣放在膝盖上。找个借口偷个懒也并不是不可以。最近这些天，她和苏珊都忙得没有时间休息了。

　　月亮即将升起来，即将升起的时刻比高悬在夜空还要迷人。虎纹百合在人行道旁“如火焰般明亮”，忍冬花的香气飘荡在天空，像是插着一对梦幻的翅膀在自由飞翔。

　　“空谷那边有人被谋杀了吗?”科尼莉娅小姐问。的确，从空谷那边传来的号叫声就像是有人在火刑柱上受刑一样。但是安妮和苏珊对此已经习以为常。

　　“帕西丝和肯尼斯一整天都待在那儿，他们要在空谷举办一场盛宴。说起切斯太太，吉尔伯特今天早上去镇上了，所以他应该知道她的实际情况。我很高兴她康复得这么快，这多亏了吉尔伯特，别的医生都不同意他当初的诊断，他还真有点儿担心。”

　　“莎拉表姐去医院的时候就警告我们说，除非我们百分之百地确信她已经死了，否则就别急着把她埋起来，”科尼莉娅小姐说，她使劲地摇着扇子，她心里暗自奇怪，医生的妻子为什么总是看起来神清气爽，“你不知道，我们一直有点儿害怕，觉得她的丈夫是被活埋了的——埋他的时候看起来还像是活的一样。但等到有人想到这一点时，一切都太晚了。他是理查德·切斯的哥哥，那个理查德今年春天才从罗布里奇搬到这里来，买下了老莫赛德的农场。他是个怪人。他说搬到乡下来是为了图个清静——在罗布里奇他整天都要躲着那些寡妇们。”科尼莉娅小姐本来要加上“和那些老姑娘们”，但是考虑到苏珊的感受，所以就省去了。

　　“我见过他的女儿思黛拉，她常来唱诗班练习。我们相互还很投缘。”

　　“思黛拉的确是个可爱的姑娘——很少有姑娘会像她这样动不动就脸红。我一直都很喜欢她。我和她母亲以前是好朋友。可怜的莱斯特!”

　　“她母亲很年轻就去世了的?”

　　“是啊，那时思黛拉才八岁。理查德独自把她抚养大的。可理查德竟然是个不信教的家伙!他说女人只是一种重要的生物而已……反正就是那个意思。他总是喜欢信口开河。”

　　“不过在抚养女儿这个事情上，他看起来做得还不错。”安妮说，她觉得思黛拉·切斯是个非常迷人的姑娘。

　　“噢，思黛拉是无可挑剔的。我也并不是说理查德就没有头脑。但他对小伙子们就不近人情了——他从不让小伙子靠近他女儿，可怜的思黛拉这辈子连一个男朋友都没有!对于那些想和她交往的年轻人，理查德把他们挖苦得无地自容。他是你见过的人当中最会挖苦人的家伙。思黛拉对他毫无办法……她母亲以前也对他无可奈何。她们都不知道该怎么办。他总是和人对着干，但是这对母女好像并不明白这一点。”

　　“可我觉得思黛拉似乎深爱着她的父亲。”

　　“哦，是的。她很崇拜理查德。当一切称心如意的时候，理查德是个颇受欢迎的男人。但是他应该多考虑考虑思黛拉的婚事。他必须知道，他不可能长生不老的——不过你听他说话时，你会觉得他真是这样想的。当然，他还不是很老——他很年轻的时候就结婚了。但是他们那家人都有中风的毛病。等他死后，思黛拉该怎么办呢?我看只有孤苦伶仃，孑然一身，等着老死。”

　　苏珊一直沉浸在她复杂的爱尔兰玫瑰花样上，这时抬起头，态度坚决地说：“我不赞成老一辈的阻止年轻人自由恋爱。”

　　“如果思黛拉真的喜欢上了谁，也许她父亲就不得不接受，不会给她施加太大的压力。”

　　“那你就错啦，亲爱的安妮。只要思黛拉的父亲不喜欢，她就永远不会结婚的。我还要告诉你另外一个人，他的人生也要被毁掉了，那就是马歇尔的外侄——埃尔顿·丘吉尔。他的母亲玛丽下决心，千方百计阻止他结婚。玛丽比理查德更喜欢对着干——要是她是个风向标，吹南风时她就一定会指向北方。你知道，家里的财产都攥在她的手里，等埃尔顿一结婚，财产就得交出来。每次只要他喜欢上一个姑娘，不管怎样，她总会使出各种招数棒打鸳鸯。”

　　“实际上，这不能全怪玛丽吧，马歇尔·艾略特太太?”苏珊干巴巴地质疑，“有些人认为埃尔顿很花心。我听说别人叫他花花公子。”

　　“因为埃尔顿长得英俊，姑娘们都倒追他，”科尼莉娅小姐反驳说，“他有时会逢场作戏，然后离开那些姑娘，就当是对她们的一个教训，这怪不着埃尔顿。但有一两次他确实喜欢上了很不错的姑娘，可玛丽每次都把他们活活拆散了。这是她亲口告诉我的，她说她问过《圣经》了——她总是喜欢‘问《圣经》’——她从《圣经》里找了一些章节，每次都拿出来警告埃尔顿，反对他结婚。我看不惯她这种古怪的做法。她为什么不去教堂，像四风港这里的大多数人一样做个举止得体的人呢?可是她就不这样，她肯定是自己搞出了一套宗教来，坚持‘问《圣经》’。去年秋天，那匹很贵重的马得病了——价值四百元的马呢——她不是去罗布里奇请兽医，而是去‘问《圣经》’，结果翻到一节：‘赏赐的是主，取走的也是主。主的名字应该被颂扬。’要是她去请兽医，她的马是不会死的。想想看，《圣经》的章节竟然被这样滥用，亲爱的安妮。我觉得这是对主的大不敬。我就这样明白无误地告诉她了，但我没讨到一个好脸色。而且她坚持不装电话，当有人开口跟她提起这事，她就说：‘你以为我会对着墙上的一个盒子说话吗?’”

　　科尼莉娅小姐停下来，她说得有点儿喘不过气来。她这个小姑子的怪毛病总是让她心烦意乱。

　　“埃尔顿一点儿也不像他母亲。”安妮说。

　　“埃尔顿像他父亲……一个好得不能再好的男人。艾略特家的人永远都弄不明白他为什么要和玛丽·艾略特结婚，虽然他们丘吉尔家跟艾略特家结婚也算是高攀了。玛丽还是姑娘的时候，个子瘦瘦高高，总是神经兮兮。当然她有很多钱——她玛丽姑妈把所有的财产都留给她了。但这不是他们结婚的理由，乔治·丘吉尔真的很爱她。我不知道埃尔顿是如何看待他母亲反复无常的毛病的，不过他一直都是个好儿子。”

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