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　　1799年拿破仑在推翻督政府后，即准备粉碎1788年建立起来的以英国为首的第二次反法联盟。他先后同奥地利和俄国签定了和约，英国陷于孤立，被迫停战议和。1802年 3月3月27日，英法双方签定了《亚眠和约》。但这个和约实际上只不过是一个休战条约而已，双方都在破坏和约。拿破仑利用战争的间隙，重建法兰西殖民帝国。英国针锋相对，拒绝从马耳他撤军。1803年5月，两国重新宣战。

　　宣战之后，英国海军部长圣。芬森特立即命令封锁主要的法方海军港口。纳尔逊负责地中海方面的指挥;凯兹勋爵监视北海和多佛尔海峡;康华里思封锁布勒斯特。

　　为了赶在欧洲大陆封建国家联合向法国进攻之前战胜英国，拿破仑开始了上台后的最紧张的、规模最大的对英战争准备。他在法国西部海岸布伦港建立了庞大的军营，几万工人集中在那里，夜以继日地建造新军舰、运输船、驳船以及横渡英吉利海峡所需的一切。这里还集结着准备在英国登陆的几万大军，“只要有三天下雾，我就可以成为伦敦、英国议会和英格兰银行的主人。”拿破仑这样自信地说着。到1805年，法国已有战列舰 103艘、巡洋舰55艘。

　　拿破仑的登陆计划一度遭到英国人的嘲笑，英国人认为这不过是拿破仑故意摆出的一种唬人的架势，可到了 1803年底，特别是1804年初，英国人再也不敢嘲笑拿破仑的登陆计划了。英国政府不断收到有关拿破仑大规模扩军备战的令人胆寒的消息，英国人有点惊慌失措了。既然拿破仑在1798年能够率领一支强大的舰队和军队绕过在整个地中海上追赶他的英国海军，并能顺利地在埃及登陆，那么这个人实际上也可以利用在地中海上罕见的而在英吉利海峡很常见的浓雾成功地渡过英吉利海峡，在英国海岸登陆。英国出现了从来没有过的恐慌，开始了总动员，59万人应征入伍，预备役军舰全部转入现役，使现役战舰达到240艘，巡洋舰317艘。

　　1804年12月2日，拿破仑加冕称帝，建立了法兰西帝国。英国以大量英镑开路，联络奥地利和俄国，筹划组织第三次反法联盟。荷兰和西班牙则站在了法国一边，并将自己的海军交给拿破仑指挥。这使拿破仑手中的海军兵力有所加强。但由于英国海军强有力的封锁，三国舰队分别被困守在各自的港口里，发挥不了作用。为了扭转这一不利的战略态势，拿破仑制定了一个调虎离山的计划，让驻守土伦的分舰队在维尔纳夫的率领下突破封锁，前往西印度群岛，同时，由米西赛指挥的罗什福尔分舰队也应突破英军封锁，前往西印度群岛。两只舰队在马提尼克会合，然后在对这一带的英国殖民地进行骚扰，诱使英军派兵救援以便减轻被封锁的法国和西班牙的其它分舰队的压力。一旦英国上钩，他们的舰队即应返航驶往英吉利海峡，为渡海登陆作战扫清道路。

　　事实并不像拿破仑想象的那么顺利。他的海军主将维尔纳夫是一个法国贵族出生的海军军官，受过良好的教育，是一个饱学之士，若在海军部工作似乎是十分恰当，但并不适宜于指挥性的工作。虽然他并不缺乏个人的勇气，但本质上却是一个失败主义者。他不相信拿破仑的侵英计划，他对于部下和盟友都缺乏信心，更坏的是他对自己也缺乏信心，对自己的对手纳尔逊畏之如虎，终于使他在以后的作战中作出了一个又一个的错误决定。 1805年1月11日，米西赛率领了5艘战列舰和4艘巡洋舰，从罗什福尔突围而出，向西印度群岛驶去。一个星期后，维尔纳夫率领11艘战列舰和9艘巡洋舰，开始驶出了土伦港。

　　负责封锁法国土伦港的是纳尔逊海军上将指挥的英地中海分舰队。霍雷肖。纳尔逊是英国最优秀的海军将领，12 岁就开始在海军服役，当过各种军舰的舰长，在战火中失去了一条手臂和右眼。纳尔逊是一个果敢而具有幻想的战术家，具有独立的眼光。英国历史学家格林费尔在《纳尔逊传》说：“这个人的主动精神，超人的英勇行为，都是海军史上古无前例的。”

　　纳尔逊不考虑其它的可能性，而认为维尔纳夫一定是驶往马尔它或埃及。于是立即向东赶去，于2月7日到达了埃及亚历山大港。当他没发现敌踪时，又赶往马尔他，在那里才知道由于遇到了风暴，维尔纳夫已经被迫返回土伦。

　　3月30日，维尔纳夫再次从土伦出航向西班牙的加的斯港前进以同西班牙舰队会合，然后再驶向西印度群岛。纳尔逊仍以为维尔纳夫是驶向埃及，于是把舰队部署在地中海中部等待他。4月9日，维尔纳夫穿过直布罗陀海峡，在加的斯港口投锚，用讯号通知港内西班牙舰队出来。但是他却非常害怕纳尔逊会尾随在他后面，到了下午1时，他不再等西班牙舰队，而先起锚开船，让西班牙人跟在他后面跚蹒地前进。

　　纳尔逊直到5月6日才到达直布罗陀。在那里才知道维尔纳夫已在一个月前就到西印度群岛去了。纳尔逊一向是冲动性的和具有血气之勇，马上就立下决心，于5月10日，率领了10艘战舰和3艘巡洋舰，立即作横渡大西洋的航行。英国海军部得知维尔纳夫驶向西印度群岛，但却不知纳尔逊的行动，又派柯林伍德中将率11艘战舰出发追击。当柯林伍德在途中时，偶然遇见一队英舰，才知纳尔逊已在追击中。假使这个偶然事件不发生，英国就会有21只战舰和3艘巡洋舰，去参加这个“追逐野鹅”的工作，而拿破仑的调虎离山之计就可得逞。

　　5月14日，维尔纳夫到达西印度群岛的马提尼克，但此时米西赛却没在那里等他，其舰队由于受风暴影响已返回法国的罗什福尔港。拿破仑已经不想再延迟，已于4月29日派马格仑少将率领2艘战舰渡过大西洋，把一个命令送达维尔纳夫，命令中规定他在接获之后，应在西印度群岛停留35天，假使没有法国舰队来与他会合，即应返航接出被封锁在费罗尔和布勒斯特的舰队，最后集中兵力进人英吉利海峡，开往布伦。

　　维尔纳夫于6月4日接到了命令，在6月7日又接获了纳尔逊已到达西印度群岛的消息。这个消息使维尔纳夫的神经大为紧张，于是竟不顾拿破仑的命令，于6月10日率舰队匆匆返回欧洲。纳尔逊又转身回赶，7月20日，纳尔逊返回了直布罗陀。

　　英国海军部长巴尔汉勋爵接到维尔纳夫舰队向比斯开湾行驶的报告后，立即命令负责封锁英吉利海峡的康华里思上将解出对罗什福尔等港口的封锁，将舰队集中起来，以来阻止维尔纳夫的企图。于是，除布勒斯特和西班牙的加的斯港外，其它法西两国港口的封锁都解除了。拿破仑的战略目标已经达到了一大半。

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